Certaines filières d’assainissement non collectif utilisent le pouvoir épurateur du sol en place pour traiter les eaux usées domestiques. C’est notamment le cas des tranchées d’épandage.
L’utilisation des sols comme système épurateur met à profit ses propriétés physiques (filtration, adsorption…) et ses propriétés biologiques (actions des végétaux et des organismes).
La compréhension des mécanismes du sol et de son comportement à long terme, vis-à-vis de l'eau en particulier, nécessite la prise en compte des paramètres suivants :
- La granulométrie, avec l’étude de la répartition des éléments grossiers, sableux, limoneux et argileux de l'échantillon de sol.
- La texture du sol, avec l’analyse du pourcentage des 3 classes granulométriques principales (sable, argile et limon). La texture donne des indications sur l’aptitude du sol à épurer les eaux.
- La structure, en examinant l’organisation des particules entre elles. Elle dépend de la présence ou de l'absence d'agrégats, de la dimension et de la forme de ces agrégats, de leur mode d'agencement…
- L’hydromorphie, en analysant la saturation du sol en eau par intermittence ou en permanence.
C’est donc l’ensemble de ses paramètres qui sont analysés lors d’une étude de sol pour l’assainissement non collectif.